Op zoek naar een duurzaam pad voor thee

Duurzaamheid is tegenwoordig een hot topic en het woord wordt gebruikt om naar veel dingen te verwijzen, van klimaatverandering tot milieubewust zijn of het hebben van een kleine ecologische voetafdruk. Duurzaamheid gaat niet alleen over het milieu, of labels als ‘biologisch’ of ‘eerlijke handel’.

Bij The Karma Tea Co houden we ons bezig met een bredere economische duurzaamheid als het gaat om thee uit Zuid-Azië. Wij beschouwen duurzaamheid als een aanpak om de thee-industrie voor toekomstige generaties in stand te houden door het promoten van hoogwaardige speciale thee.

Om te begrijpen waarom het helpt om iets te weten over de achtergrond van thee. Generaties lang is thee een zeer uitbuitende industrie geweest, net zo min als in Zuid-Azië. Het is in India en Sri Lanka waar ongeveer 200 jaar geleden de eerste theeplantages onder koloniaal bewind werden aangelegd. Het plantagemodel (waarbij werknemers volledig afhankelijk zijn van de landgoedeigenaren voor alles, van huisvesting tot voedsel, gezondheidszorg en onderwijs) leeft nog steeds voort, en velen zullen misschien beweren dat het sinds die tijd niet veel is veranderd.

Wat er is veranderd, is dat de prijzen voor de meeste thee in dit deel van de wereld gestaag lager en lager zijn geworden. Tegenwoordig proberen grote merken nieuwe klanten te winnen door klanten steeds goedkopere thee aan te bieden, in een mate waarin we niet verwachten meer dan een paar pond te betalen voor een honderdtal theezakjes.

Omdat bedrijven niet het risico willen lopen klanten te verliezen door hun prijzen te verlagen, wordt er druk uitgeoefend op theetelers om hun kosten te verlagen, en is het een strijd om winstgevend te blijven. Het resultaat is dat boerengemeenschappen dieper en dieper in de armoede afglijden, of dat telers gedwongen worden hun tuinen op te geven en te verlaten. Voor degenen die zaken blijven doen, heeft de intense druk om de opbrengsten door de jaren heen te verhogen ook geleid tot een wijdverbreide afhankelijkheid van chemische meststoffen en pesticiden, waardoor een vicieuze cirkel is ontstaan.

Gezien het groeiende besef dat het conventionele systeem van theeproductie in India steeds onhoudbaarder wordt, heeft een nieuwe generatie theemakers een meer back-to-basics benadering gekozen en is teruggekeerd naar de nadruk op het produceren van speciale theesoorten van hogere kwaliteit. Het zijn deze theesoorten waarop we ons concentreren bij Karma Tea.

Kan de opkomst van speciale theesoorten, na tientallen jaren worstelen met lage prijzen, een nieuw tijdperk van theeproductie in Zuid-Azië inluiden? Zeker, deze markt blijft voorlopig een nichemarkt; “speciale” thee maakt slechts minder dan 5% van de totale productie uit. Maar als je bedenkt dat alle thee (zwart, wit, groen en oolong) van hetzelfde rauwe blad wordt gemaakt, is het potentieel enorm.

Zoals met alles zal een duurzaam theemodel altijd een goed evenwicht bieden tussen economische levensvatbaarheid en sociale/ecologische overwegingen. Uiteindelijk zal de vraag of de opkomst van ambachtelijke thee kan helpen bij het opbouwen van een duurzamere thee-industrie in India gedreven worden door de markt, wij theedrinkers.

Tegen deze achtergrond is het onze missie bij Karma Tea om producenten van speciale thee uit deze regio te steunen en theeliefhebbers te inspireren om op dezelfde manier van deze ambachtelijke thee te genieten als van goede wijn, koffie van één herkomst of chocolade. Als we allemaal thee kopen op dezelfde manier als we wijn of koffie kopen, met de nadruk op herkomst en smaak, en niet alleen op prijs, dan kunnen theetuinen misschien weer bloeien.

Hoe doen we dit?

• We kopen zorgvuldig los blad van hoge kwaliteit in dat is vervaardigd en duurzaam is geteeld (niet geproduceerd in grote fabrieken en vervolgens gemengd en vermengd met andere bronnen).
• We zijn heel transparant over waar de thee vandaan komt (om telers de erkenning te geven die ze verdienen en om meer connaisseurschap rond thee te bevorderen).
• We kopen rechtstreeks bij telers (waardoor ze hogere prijzen voor hun thee kunnen realiseren en een alternatief kunnen bieden voor het veilingsysteem).

Het einddoel is simpel; hoe meer goede thee we allemaal kopen, hoe meer vraag we creëren naar superieure theesoorten en hoe meer impact we creëren bij de bron. In de tussentijd moet er nog veel werk worden verzet om het verhaal van elke thee te vertellen en waar deze vandaan komt, en er moet nog heel veel goede thee worden gedronken.

Ontdek hier bijzondere duurzame thee.