Une brève histoire du thé indien

L'Inde est l'un des lieux de naissance du théier, mais la production commerciale de thé n'a commencé qu'il y a 200 ans. Le théier, le Camellia sinensis, poussait à l'état sauvage dans l'Assam dans le nord-est depuis des siècles et aurait été utilisé pendant des générations par les tribus Singpho et Khamti pour manger, boire et à des fins médicinales.

Ce n'est qu'au début des années 1800 que la British East India Co, la méga société commerciale de son époque, a désespéré de briser le monopole chinois sur le commerce lucratif du thé et a commencé à chercher une source alternative de thé en Inde. Malgré la découverte par l'écossais Robert Bruce de buissons de thé indigènes (C amellia sinensis var. Assamica ) par la tribu Singoho en Assam dans les années 1820, ils n'ont été officiellement reconnus comme "thé" qu'en 1835.

Au début, The East India Co. voulait reproduire le thé chinois en replantant des plantes chinoises en Inde. Pour ce faire, ils ont recruté le botaniste écossais Robert Fortune qui s'est déguisé en marchand chinois pour pénétrer au cœur du thé afin d'apprendre les méthodes chinoises de fabrication du thé et d'extraire en douce les théiers et les graines.

Ce sont ces graines chinoises de C amellia sinensis sinensis effectivement volées par Fortune qui ont été plantées pour la première fois dans la région de Darjeeling. C'est par pure chance que les plantes chinoises ont prospéré dans les hautes altitudes fraîches. En revanche, les mêmes buissons chinois ont échoué dans la région chaude et humide des basses terres de l'Assam.

Il a fallu encore quelques années d'essais et d'erreurs pour cultiver les cépages indigènes Camellia sinensis a ssamica . Des graines ont été récoltées sur les arbres sauvages de la jungle et plantées dans de nouveaux domaines à travers les plaines de l'Assam. En 1838, la première cargaison réussie de thé indien d'Assam fut envoyée à Londres et bien accueillie par les consommateurs.

À partir de ce moment, l'industrie du thé en Inde a vraiment décollé. D'autres plantations de thé ont été établies en Assam, puis à Darjeeling, dans les monts Nilgiri, et au Sri Lanka en 1867. En moins de cinquante ans, l'Inde est passée de l'absence de production commerciale au premier producteur mondial.

À ces débuts, la croissance rapide du commerce indien du thé était alimentée par la demande croissante du marché britannique. Au fur et à mesure que la production de thé en Inde augmentait, le prix du thé baissait et devenait de plus en plus accessible. Cette demande a été satisfaite par la création d'une production à grande échelle par la East India Co., avec la formation du modèle de domaine ou de plantation qui reposait fortement sur une main-d'œuvre sous contrat amenée des communautés tribales des régions voisines.

Selon ce modèle qui perdure encore aujourd'hui, les champs de thé et l'usine étaient détenus et exploités par une société privée permettant à une équipe de gestion centralisée de contrôler la quantité, la qualité et les coûts. Malheureusement, cela signifie que les travailleurs du thé étaient, et sont encore largement, entièrement dépendants des propriétaires du domaine pour tout, du logement à la nourriture, en passant par les soins de santé et l'éducation. Les problèmes qui en découlent sont bien connus.

Au cours des 100 premières années de production commerciale, le thé indien était considéré comme un produit de prestige, et le thé orthodoxe traditionnel (fabriqué à partir de feuilles flétries, roulées et séchées) était préféré. Peu à peu, la soif de thé bon marché sur le marché mondial s'est installée. Cela s'est intensifié après la Seconde Guerre mondiale lorsque le marché britannique s'est habitué au rationnement et ensuite au thé de moins en moins cher. Dans les années 1960, la majorité des producteurs de l'Assam et des Nilgiris étaient passés à la méthode de production industrielle crunch, tear and curl (ou CTC) plus adaptée au sachet de thé qui est devenue la norme. Cela a créé une dépendance vis-à-vis des intrants chimiques et un cercle vicieux s'est ensuivi.

Au cours des 50 dernières années, le prix payé pour les feuilles fraîches n'a cessé de baisser et n'a pas suivi la hausse des coûts. De nombreux producteurs en Inde ont été la proie d'une chute des prix provoquée par le thé du marché de masse. Le prix des thés aujourd'hui est si bas que de nombreux producteurs ont été contraints d'abandonner et d'abandonner les jardins, ainsi que les travailleurs qui s'y trouvent.

Compte tenu de la prise de conscience croissante que le système conventionnel de production de thé en Inde est intenable, une nouvelle génération de producteurs de thé individuels rompt avec le modèle de grande plantation de monoculture et produit du thé de haute qualité sur de petites parcelles de manière plus durable et en harmonie avec la nature. Ces petites fermes bénéficient d'un sentiment d'appartenance. Ils encouragent l'entrepreneuriat, peuvent enrichir l'économie locale et sont davantage incités à améliorer la qualité de leur feuille. Lorsque vous vous souvenez que tous les thés (noir, blanc, vert et oolong) sont fabriqués à partir de la même feuille brute, le potentiel est énorme.

Chez The Karma Tea Co., nous visons à soutenir ces petits producteurs et fabricants de thé indépendants de la région qui paient équitablement leurs travailleurs et cultivent leur thé en utilisant des méthodes durables. En tant que consommateurs, nous pouvons également faire notre part pour apporter un changement positif et devenir plus connectés avec les origines de notre thé, une tasse à la fois.