Covid; l'impact sur les producteurs de thé

La deuxième vague dévastatrice de Covid-19 qui a atteint l'Inde, le Népal et le Sri Lanka ce printemps a signifié une période difficile pour les producteurs de thé de la région. Contrairement à la première vague de l'année dernière qui concernait principalement les villes, cette fois-ci, le virus s'est également propagé aux zones rurales. Voici une mise à jour sur la façon dont les jardins de thé à petite échelle avec lesquels nous travaillons ont été touchés.

Inde

En Inde, les autorités ont mis en place un confinement à la mi-avril lorsque les cas ont commencé à augmenter. Les jardins de thé ont heureusement été autorisés à rester opérationnels tout au long de cette période avec des précautions supplémentaires en place, notamment le maintien de la distance sociale, le port de masques, la désinfection régulière des mains, etc.

Des épidémies dans les grandes plantations de thé industrielles d'Assam et de Darjeeling, qui abritent plusieurs centaines de travailleurs, ont entraîné la fermeture de certains de ces domaines « conventionnels ». Les jardins à petite échelle comme Kanoka Tea Estate à Assam (comme le montre la photo ci-dessous) ou Lakyrsiew Tea Estate à Meghalaya n'ont peut-être pas été confrontés aux mêmes risques sanitaires liés aux conditions de vie exiguës qui existent dans certains domaines.

D'autres défis subsistent cependant. Lakyrsiew a fonctionné avec un personnel squelettique car le verrouillage a limité le mouvement des travailleurs sur le terrain se rendant au travail. À Kanoka, sortir le thé des jardins a été problématique car un couvre-feu de 24 heures au cours du mois dernier a gravement perturbé tous les transports et expéditions.

C'est une autre histoire dans les hautes altitudes des collines de Nilgiri, dans le sud-ouest de l'Inde, où se trouve le Tea Studio . L'impact ici a été beaucoup moins grave que le premier verrouillage en 2020, qui a vu la mise en place d'un verrouillage général, entraînant l'arrêt complet de la production pendant plusieurs semaines. La situation cette fois-ci a été plus stable d'un point de vue opérationnel et Tea Studio fonctionne normalement.

Pour les producteurs de thé de tout le pays, une préoccupation majeure est la baisse de la demande, tant sur le marché international que sur le marché intérieur. Les conditions provoquées par la pandémie ont provoqué la fermeture de restaurants et de cafés dans le monde entier. Alors que l'industrie du thé dans son ensemble a souffert, les petits producteurs de thés artisanaux sont particulièrement vulnérables à des degrés divers car ils exportent la majeure partie de leur production.

Bien que des campagnes de vaccination soient en cours dans les zones rurales de l'Inde, les taux d'infection à travers le pays restent élevés et une mosaïque de restrictions devrait rester en place pendant un certain temps. Seulement 5% de la population a été complètement vaccinée. Dans les campagnes, en particulier, le principal problème est l'hésitation généralisée à la vaccination qui s'avère difficile à surmonter.

Népal

Inévitablement, le Népal, avec sa frontière ouverte partagée avec l'Inde, a subi les effets d'entraînement de la deuxième vague vicieuse qui a encore affaibli un système de santé déjà appauvri. En avril, les autorités ont imposé un confinement de deux mois.

Les plantations de thé ont été autorisées à continuer à fonctionner, mais dans une capacité très réduite. Dans la plantation de thé de Kanchanjangha, dans le district d'Ilam, dans l'Extrême-Orient de l'Himalaya, seul un nombre limité de personnes a pu travailler à l'usine à tout moment. Les cueilleurs de thé dans les jardins opèrent conformément aux directives avec des mesures de distanciation sociale en place.

Compte tenu de l'absence de tout type d'assurance maladie au Népal, la Nepali Tea Foundation a créé un fonds d'urgence pour les agriculteurs afin de couvrir les salariés journaliers les plus touchés par la pandémie. Les fonds sont utilisés pour aider à couvrir les frais médicaux, à acheter les produits alimentaires de base quotidiens et à compenser la perte de revenus.

Pour l'instant, le calendrier de vaccination est très lent à travers le pays. Moins de 3% de la population a jusqu'à présent été complètement vaccinée. Le Népal, comme d'autres pays d'Asie du Sud, a du mal à obtenir des doses depuis que l'Inde a arrêté ses exportations. Les producteurs espèrent que la campagne de vaccination s'améliorera étant donné qu'un nouveau Premier ministre pro-vaccin, Sher Bahudur Deuba, a été nommé ce mois-ci.

Pour aggraver les choses, les producteurs de thé au Népal ont été aux prises avec des événements météorologiques extrêmes cette année. Une longue période de sécheresse a commencé en décembre 2020 et a duré jusqu'en février. Depuis mai, les producteurs ont dû faire face à de fortes pluies et à des orages de grêle. Selon le Conseil national de développement du thé et du café, géré par l'État, le Népal a connu une baisse de 30 à 40 % de sa récolte de thé par rapport à il y a un an.

Sri Lanka

Dans les montagnes de l'est du Sri Lanka, le domaine d'Amba a fermé pendant un mois au printemps, puis à nouveau pendant deux semaines en juin en raison des fermetures nationales. En tant qu'entreprise agricole, le domaine a été autorisé à redémarrer ses opérations relativement rapidement avec des précautions en place comme la distanciation sociale (comme on le voit sur la photo ci-dessous qui montre les dames qui roulent le thé à l'extérieur).

De même, les pénuries de personnel ont été un défi. Depuis qu'un premier cas dans un village voisin a été signalé début juin, le domaine n'est autorisé à faire travailler chaque jour que 50% de l'équipe. Cela a réduit la production et comme la plupart des travailleurs sur le terrain sont payés à la journée, cela a gravement affecté leurs revenus. Le domaine a partiellement compensé cela en ajoutant des jours supplémentaires et en maintenant diverses primes, mais cela reste difficile pour les journaliers.

Du bon côté, Amba a vu la demande internationale augmenter. Une baisse de la demande du secteur hôtelier a été compensée par une augmentation du nombre de personnes recherchant des produits de meilleure qualité à utiliser à la maison. Les revenus sont toujours en baisse car Amba dépend également des touristes qui visitent les fermes et les ventes aux autres hôtels et restaurants locaux se sont taries. Les revenus d'exportation ont été durement touchés par les problèmes d'expédition car le domaine n'a pu expédier aucun produit en avril-mai dernier et encore en juin, de sorte que les revenus pour cette période ont été perdus.

Heureusement, le domaine n'a pas eu un seul cas positif parmi ses plus de 50 employés au cours des 15 derniers mois. Autre lueur d'espoir, la campagne nationale de vaccination a enfin atteint la vallée d'Amba. Tous les villageois de plus de 60 ans ont maintenant reçu leur premier coup, et tous les villageois de plus de 30 ans sont sur la bonne voie pour obtenir la même chose au cours du mois prochain.

Regarder vers l'avant

Il y a encore beaucoup de points d'interrogation sur l'effet à long terme de la pandémie sur le thé de spécialité. Bien sûr, en ces temps incertains, il n'a jamais été aussi essentiel de continuer à soutenir nos partenaires de jardins de thé et de veiller à ce que le thé de spécialité raffiné soit disponible pour la prochaine génération d'amateurs de thé.

Merci de nous aider dans notre mission de soutenir les thés artisanaux de spécialité et de veiller à ce que cela reste une expérience édifiante pour tous les acteurs de la chaîne d'approvisionnement, tant pour les producteurs que pour les buveurs.